Zacharias Janssen (La Haya, 1588 - Ámsterdam, 1628 o 1631) era hijo de un fabricante de lentes de nombre Hans, Jan, Johan o Johannides, que falleció cuando Zacharias contaba cuatro años de edad. Su madre lo instruyó en las tareas del taller familiar, que el joven dirigió hasta 1624.
En 1592 habían aparecido las primeras ilustraciones de insectos aumentados con este aparato, obra del dibujante flamenco Joris Hoefnagel, cuando Zacharias contaba únicamente cuatro años de edad, con lo que se supone que el invento ya existía, probablemente hecho por el padre, que presentaba el objeto como atracción de ferias.
Se cita que tal vez Zacharias en el año 1595 con la ayuda de su padre construyó el primer microscopio (con 7 años !!!!), su padre habría muerto en 1592,  el origen del microscopio es una cuestión aún incierta.
El reconocimento por dicho invento generalmente se le otorga a Zacharias Janssen en Middelburg, en los Países Bajos, pero dado que Zacharias era muy joven en aquella época, es posible que Hans Lippershey fabricase el primero, aunque el joven Zacharias habría asumió el control la producción.
Sin embargo, hay serias razones basadas en la personalidad de Zacarías Jansen para creer que en realidad, el no seria el autor del microscopio, ya que tenía reputación de deshonesto:Contrario al dominio español sobre los Países Bajos, en el taller de Zacharias Janssen se realizaron todo tipo de actividades ilícitas, como la falsificación de moneda. Se dice que su fortuna provenía de falsificar monedas de cobre españolas, luego continuó con monedas de oro y plata. Por esta actividad recibió dos condenas, una de ellas a muerte, “a ser hervido en aceite”, pero le sería conmutada por prisión. En 1618, cuando salió de prisión, empobrecido, hubo de declarar el taller en quiebra y vio subastados sus bienes.

Del verdadero origen del microscopio se conoce poco, pero el de su coetaneo, el telescopio, sigue siendo polemico, asi hay una leyenda que dice que Zacarias Janssen, durante su infancia, descubrió el telescopio mientras jugaba con otro niño con lentes dañadas en el taller de Hans Lipperhey, Lipperhey vio en este juguete un útil instrumento para hacer dinero y lo bautizó como "tubo óptico". Pero esta leyenda podría ser apócrifa
 Debe tenerse igualmente en cuenta que el gobierno holandés pagó en 1608 a Hans Lipperhey 900 florines por su tubo magnificador o catalejo para el campo de batalla, y que en la ciudad de Middelburg, en el plazo de un mes, se presentaron tres patentes por el mismo objeto: Zacharías Jansen, Hans Lipperhey y Jacobo Metius, es posible que el telescopio fuese ya un instrumento habitual en el ejército español, pues existen referencias de que en abril de 1593, Pedro de Carolona en Barcelona, lega a su esposa una "ullera de larga guarnida de llautó", algo así como un largo catalejo/telescopio de latón. El 5 de septiembre de 1608, en una subasta de los bienes de Jaime Galvany de Barcelona, figura una "ullera de llauna per mirar de lluny"(un catalejo/telescopio para mirar de lejos). Posiblemente un desconocido adquirió un catalejo de estos, lo llevó a Los Paises Bajos Españoles, donde fue adquirido por Janssen, Lipperhey o Metius.

Detalle de un cuadro titulado "La alegoría de la vista y el olfato" de Brueghel y Rubens de 1617 (museo del Prado, Madrid) donde se aprecia un telescopio y posiblemente un microscopio en el cuadrante inferior derecho.